Il Telescopio spaziale Hubble trascorre da 36 anni il suo tempo in orbita, ma la sua altitudine è diminuita costantemente da quando la NASA ha rialzato per l’ultima volta la sua orbita nel 2002. Senza un nuovo intervento, si prevede che l’osservatorio rientri nell’atmosfera terrestre tra l’inizio e la metà degli anni 2030.
Giovedì la NASA ha pubblicato una richiesta di informazioni, sollecitando proposte da aziende commerciali per una possibile missione su Hubble. L’agenzia desidera dettagli sulle capacità attuali e a breve termine per catturare il telescopio e portarlo ad almeno 373 miglia (600 chilometri), migliorarne le prestazioni o guidarlo durante un rientro controllato.
Qualsiasi missione di rialzo orbitale o manutenzione dovrebbe evitare di danneggiare Hubble e dovrebbe svolgersi entro il 2032. Un appaltatore sarebbe responsabile del veicolo di lancio, della navicella per la manutenzione e delle operazioni di missione, nonché dell’equipaggio, se necessario. Le risposte devono essere presentate entro il 30 novembre.
La richiesta non impegna la NASA ad acquistare una missione di salvataggio. L’agenzia sta invece raccogliendo informazioni sui potenziali fornitori, sui costi stimati e sulla possibilità che le aziende possano raggiungere Hubble prima del suo rientro naturale. Le attuali previsioni orbitali collocano tale evento nel 2033 o nel 2034, sebbene l’attività solare possa influire sulle previsioni di rientro.
Hubble non dispone di un sistema di propulsione a bordo. Il telescopio ha impiegato 24 anni per scendere dall’orbita a 362 miglia (583 chilometri), raggiunta dopo il rialzo orbitale del 2002, all’altitudine attuale di circa 292 miglia (470 chilometri). Portarlo all’altitudine richiesta dalla NASA potrebbe mantenere l’osservatorio in orbita per almeno altri 25 anni.
Fonti: Ars Technica.