O Telescópio Espacial Hubble passou 36 anos em órbita, mas sua altitude vem diminuindo constantemente desde que a NASA elevou sua órbita pela última vez, em 2002. Sem uma nova intervenção, espera-se que o observatório volte a entrar na atmosfera terrestre no início ou em meados da década de 2030.
A NASA emitiu na quinta-feira uma Solicitação de Informações buscando propostas de empresas comerciais para uma possível missão ao Hubble. A agência quer detalhes sobre as capacidades atuais e de curto prazo para capturar o telescópio e elevá-lo a pelo menos 373 milhas (600 quilômetros), melhorar seu desempenho ou conduzi-lo por uma reentrada controlada.
Qualquer missão de elevação orbital ou manutenção teria de evitar danificar o Hubble e deverá ocorrer até 2032. Um contratado seria responsável pelo veículo de lançamento, pela espaçonave de manutenção e pelas operações da missão, bem como pela tripulação, se necessário. As respostas devem ser enviadas até 30 de novembro.
A solicitação não compromete a NASA com a compra de uma missão de resgate. Em vez disso, a agência está buscando informações sobre possíveis fornecedores, custos estimados e se as empresas poderiam alcançar o Hubble antes de sua reentrada natural. As previsões orbitais atuais situam esse evento em 2033 ou 2034, embora a atividade solar possa afetar as previsões de reentrada.
O Hubble não possui propulsão a bordo. O telescópio levou 24 anos para descer da órbita de 362 milhas (583 quilômetros), alcançada após a elevação orbital de 2002, até sua altitude atual de cerca de 292 milhas (470 quilômetros). Elevá-lo à altitude solicitada pela NASA poderia manter o observatório em órbita por pelo menos mais 25 anos.
Fontes: Ars Technica.