El Telescopio Espacial Hubble lleva 36 años en órbita, pero su altitud ha disminuido de forma constante desde que la NASA elevó por última vez su órbita en 2002. Sin una nueva intervención, se espera que el observatorio vuelva a entrar en la atmósfera terrestre a principios o mediados de la década de 2030.
La NASA publicó el jueves una Solicitud de Información para buscar propuestas de empresas comerciales para una posible misión al Hubble. La agencia quiere detalles sobre las capacidades actuales y a corto plazo para capturar el telescopio y elevarlo hasta al menos 373 millas (600 kilómetros), mejorar su rendimiento o guiarlo durante un reingreso controlado.
Cualquier misión de elevación orbital o servicio tendría que evitar dañar el Hubble y se espera que se lleve a cabo antes de 2032. Un contratista sería responsable del vehículo de lanzamiento, la nave espacial de servicio y las operaciones de la misión, así como de la tripulación, si fuera necesaria. Las respuestas deben presentarse antes del 30 de noviembre.
La solicitud no compromete a la NASA a comprar una misión de rescate. En cambio, la agencia busca información sobre posibles proveedores, costos estimados y si las empresas podrían llegar al Hubble antes de su reingreso natural. Las predicciones orbitales actuales sitúan ese acontecimiento en 2033 o 2034, aunque la actividad solar puede afectar las previsiones de reingreso.
El Hubble no tiene propulsión a bordo. El telescopio tardó 24 años en descender desde la órbita de 362 millas (583 kilómetros) que alcanzó después de que la NASA elevara nuevamente su órbita en 2002 hasta su altitud actual de unas 292 millas (470 kilómetros). Elevarlo hasta la altitud solicitada por la NASA podría mantener el observatorio en órbita durante al menos otros 25 años.
Fuentes: Ars Technica.