La NASA está pidiendo a la industria privada ideas sobre cómo mantener el telescopio espacial Hubble o gestionar su eventual regreso a la Tierra. La solicitud de información, publicada el 29 de octubre, busca tecnologías y servicios que puedan respaldar una futura misión, aunque no garantiza que se adjudique ninguna misión.

Después de más de 36 años en órbita, el Hubble sigue generando importantes resultados científicos. Sin embargo, el telescopio ha enfrentado problemas técnicos, incluidos fallos en sus giróscopos, que ayudan a controlar su orientación. La demanda de observaciones sigue siendo elevada y supera en un factor de siete el tiempo de observación disponible.

El Hubble también está perdiendo altitud gradualmente debido al rozamiento atmosférico. Actualmente, el observatorio se encuentra a unos 470 kilómetros sobre la Tierra, y la NASA calcula que existe un 10 % de probabilidad de reentrada atmosférica para septiembre de 2032. Se espera que esa probabilidad alcance el 50 % para diciembre de 2033.

La nueva consulta plantea tres posibles enfoques. Uno utilizaría una nave espacial para elevar la órbita del Hubble desde aproximadamente 470 kilómetros hasta al menos 600 kilómetros, reduciendo el rozamiento atmosférico y prolongando potencialmente su operación. Un segundo combinaría un aumento de órbita con tareas de mantenimiento destinadas a mejorar el rendimiento del telescopio y ayudarlo a seguir funcionando pese a los problemas técnicos. El tercero se centraría en dirigir el Hubble hacia una reentrada controlada en lugar de prolongar su misión.

La NASA ya había explorado el apoyo comercial para el Hubble. En septiembre de 2022, llegó a un acuerdo con SpaceX para estudiar la posibilidad de utilizar una cápsula Crew Dragon en una misión de mantenimiento. En el estudio también participó Jared Isaacman, quien en ese momento formaba parte del programa Polaris para vuelos espaciales tripulados privados.

Tres meses después, la NASA solicitó propuestas a empresas adicionales y recibió ocho respuestas. Entre ellas se encontraba una propuesta de Astroscale, especializada en mantenimiento y retirada de satélites, en colaboración con el desarrollador de vehículos de transferencia orbital Momentus.

La agencia decidió no seguir adelante con ninguna de esas propuestas en junio de 2024. En ese momento, uno de los tres giróscopos operativos restantes del Hubble había fallado, lo que obligó al telescopio a funcionar con solo uno y limitó algunas opciones de observación. Mark Clampin, entonces director de la división de astrofísica de la NASA, afirmó que los riesgos podían provocar una pérdida prematura de datos científicos e implicar importantes desafíos tecnológicos. También describió el trabajo de SpaceX como un estudio de viabilidad, no como una recomendación formal para llevar a cabo la misión.

Recientemente, Isaacman ha renovado su apoyo a una misión y ha afirmado que el estudio anterior de SpaceX había recomendado realizar tareas de mantenimiento en el Hubble. Esa afirmación difiere de la evaluación de Clampin de 2024. El informe final del estudio no se ha publicado en su totalidad, mientras que una presentación obtenida mediante una solicitud de acceso a la información pública estaba en gran medida censurada.

En junio, Shawn Domagal-Goldman, actual director de astrofísica de la NASA, también indicó que la agencia estaba abierta a reconsiderar una misión robótica. Dijo que el coste de ese tipo de operaciones había disminuido por debajo de las previsiones anteriores, lo que podría ayudar a reducir los gastos operativos estimados en casi 100 millones de dólares al año.

La NASA evaluará ahora las propuestas presentadas por empresas privadas antes de la fecha límite del 30 de noviembre. Las opciones resultantes podrían determinar si el Hubble recibe apoyo adicional en órbita o si es guiado hacia una retirada controlada.

Fuentes: Olhar Digital.