Laut den US Space Force wird erwartet, dass NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory am Freitag, dem 6. November, wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Der genaue Ort ist unbekannt. Die Wiedereintrittszone umfasst Teile Afrikas, Australiens, Indiens, Südostasiens sowie Mittel- und Südamerikas, obwohl die überlebenden Trümmerteile höchstwahrscheinlich im Ozean niedergehen werden.

Der größte Teil des Raumfahrzeugs dürfte beim Durchqueren der Atmosphäre verglühen. Einige schwerere Komponenten, darunter Reaktionsräder und Teile seiner Teleskope, könnten den Wiedereintritt überstehen, aber es wird erwartet, dass nur wenige Fragmente den Boden erreichen. Das Risiko für die Öffentlichkeit gilt als gering.

Swift wurde am 20. November 2004 gestartet und entwickelt, um Gammastrahlenausbrüche zu entdecken und Observatorien weltweit zu alarmieren, damit diese sie untersuchen konnten. Obwohl die ursprüngliche Mission auf einige Jahre ausgelegt war, war das Observatorium mehr als zwei Jahrzehnte in Betrieb. In dieser Zeit beobachtete es mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und fast ebenso viele Supernovas. Seine Daten flossen in mehr als 7.000 Forschungsarbeiten ein.

Der Abstieg des Observatoriums beschleunigte sich, nachdem erhöhte Sonnenaktivität im Jahr 2024 die obere Atmosphäre erwärmte und ausdehnte, wodurch der Luftwiderstand zunahm. Swift verfügte über kein Antriebssystem, um seine Umlaufbahn anzuheben. Auch ein Rettungsversuch der NASA scheiterte: Ein robotisches Raumfahrzeug namens LINK sollte Swift in eine höhere Umlaufbahn bringen, doch Probleme mit seinem Steuerungssystem verhinderten die Durchführung der Mission.

NASA teilte am 26. Oktober mit, dass sich Swift weniger als 170 Meilen über der Erde befand. Seine Teleskope konnten ihre Zielobjekte nicht mehr stabil im Blick behalten, und das Observatorium machte am 20. Oktober seine letzte Beobachtung. Anschließend beendete das Betriebsteam an der Pennsylvania State University den Betriebsstatus des Observatoriums.

Brad Cenko, leitender Wissenschaftler der NASA-Mission, sagte der Associated Press, dass einige Wolframkomponenten und Teile der Spiegel den Wiedereintritt möglicherweise überstehen könnten. Der Luft- und Raumfahrtingenieur Dean Sladen sagte gegenüber Space.com, zu den wahrscheinlichsten Überresten gehörten die sechs Reaktionsräder des Raumfahrzeugs und widerstandsfähigere Teleskopkomponenten wie Linsen und Spiegel.

Quellen: WIRED.