L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre aux alentours du vendredi 6 novembre, selon la Force spatiale américaine. L’endroit exact est inconnu. La zone de rentrée comprend des régions d’Afrique, d’Australie, d’Inde, d’Asie du Sud-Est, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, même si les débris qui survivront devraient très probablement tomber dans l’océan.

La majeure partie du vaisseau spatial devrait se désintégrer lors de son passage dans l’atmosphère. Certains éléments plus lourds, notamment les roues de réaction et des parties de ses télescopes, pourraient survivre, mais seul un petit nombre de fragments devrait atteindre le sol. Le risque pour le public est considéré comme faible.

Lancé le 20 novembre 2004, Swift a été conçu pour détecter les sursauts gamma et en avertir les observatoires du monde entier afin qu’ils puissent les étudier. Bien que sa mission principale ait été prévue pour durer quelques années, il a fonctionné pendant plus de deux décennies, observant plus de 2 000 sursauts gamma et presque autant de supernovas. Ses données ont contribué à plus de 7 000 articles de recherche.

La descente de l’observatoire s’est accélérée après que l’activité solaire accrue de 2024 a réchauffé et dilaté la haute atmosphère, augmentant ainsi la traînée. Swift ne disposait d’aucun système de propulsion pour remonter son orbite. Une tentative de sauvetage de la NASA a également échoué : un engin spatial robotisé appelé LINK devait placer Swift sur une orbite plus élevée, mais des problèmes avec son système de contrôle ont empêché la mission d’aller de l’avant.

Le 26 octobre, la NASA a indiqué que Swift se trouvait à moins de 170 miles au-dessus de la Terre. Ses télescopes ne pouvaient plus maintenir leurs cibles de manière stable, et l’observatoire a effectué sa dernière observation le 20 octobre. L’équipe chargée des opérations à l’Université d’État de Pennsylvanie a ensuite mis fin à son statut opérationnel.

Brad Cenko, scientifique en chef de la mission de la NASA, a déclaré à l’Associated Press que certains composants en tungstène et des parties des miroirs pourraient survivre à la rentrée. L’ingénieur aérospatial Dean Sladen a déclaré à Space.com que les éléments les plus susceptibles de survivre comprennent les six roues de réaction du vaisseau spatial et les composants les plus résistants des télescopes, tels que les lentilles et les miroirs.

Sources: WIRED.