Secondo la US Space Force, l’osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA dovrebbe rientrare nell’atmosfera terrestre intorno a venerdì 6 novembre. Il luogo esatto è sconosciuto. La zona di rientro comprende parti dell’Africa, dell’Australia, dell’India, del Sud-est asiatico, dell’America centrale e del Sud America, anche se è più probabile che i detriti che sopravvivranno cadano nell’oceano.

Si prevede che la maggior parte del veicolo spaziale si disintegri attraversando l’atmosfera. Alcuni componenti più pesanti, tra cui le ruote di reazione e parti dei telescopi, potrebbero sopravvivere, ma si prevede che solo un piccolo numero di frammenti raggiunga il suolo. Il rischio per la popolazione è considerato basso.

Lanciato il 20 novembre 2004, Swift era stato costruito per rilevare i lampi di raggi gamma e avvisare gli osservatori di tutto il mondo, affinché potessero studiarli. Sebbene fosse stato progettato per una missione primaria di pochi anni, ha operato per oltre due decenni, osservando più di 2.000 lampi di raggi gamma e quasi altrettante supernove. I suoi dati hanno contribuito a oltre 7.000 articoli di ricerca.

La discesa dell’osservatorio ha accelerato dopo che, nel 2024, l’aumento dell’attività solare ha riscaldato ed espanso l’alta atmosfera, aumentando la resistenza aerodinamica. Swift non disponeva di un sistema di propulsione per innalzare la propria orbita. Anche un tentativo di recupero della NASA è fallito: un veicolo spaziale robotico chiamato LINK avrebbe dovuto spostare Swift su un’orbita più alta, ma problemi al suo sistema di controllo hanno impedito che la missione procedesse.

Il 26 ottobre la NASA ha dichiarato che Swift si trovava a meno di 170 miglia dalla Terra. I suoi telescopi non riuscivano più a mantenere stabili i bersagli e l’osservatorio ha effettuato la sua ultima osservazione il 20 ottobre. Il gruppo operativo della Pennsylvania State University ha quindi posto fine al suo stato operativo.

Brad Cenko, responsabile scientifico della missione NASA, ha dichiarato all’Associated Press che alcuni componenti in tungsteno e parti degli specchi potrebbero sopravvivere al rientro. L’ingegnere aerospaziale Dean Sladen ha dichiarato a Space.com che i componenti con maggiori probabilità di sopravvivere sono le sei ruote di reazione del veicolo spaziale e gli elementi più resistenti dei telescopi, come le lenti e gli specchi.

Fonti: WIRED.