Espera-se que o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA reentre na atmosfera da Terra por volta de sexta-feira, 6 de novembro, segundo a Força Espacial dos EUA. O local exato é desconhecido. A zona de reentrada inclui partes da África, da Austrália, da Índia, do Sudeste Asiático e da América Central e do Sul, embora seja mais provável que os destroços que sobreviverem caiam no oceano.

Espera-se que a maior parte da espaçonave se desintegre ao atravessar a atmosfera. Alguns componentes mais pesados, incluindo rodas de reação e partes de seus telescópios, poderiam sobreviver, mas espera-se que apenas um pequeno número de fragmentos chegue ao solo. O risco para o público é considerado baixo.

Lançado em 20 de novembro de 2004, o Swift foi construído para detectar explosões de raios gama e alertar observatórios de todo o mundo para que pudessem estudá-las. Embora tenha sido projetado para uma missão primária de alguns anos, operou por mais de duas décadas, observando mais de 2.000 explosões de raios gama e quase o mesmo número de supernovas. Seus dados contribuíram para mais de 7.000 artigos de pesquisa.

A descida do observatório se acelerou depois que o aumento da atividade solar em 2024 aqueceu e expandiu a alta atmosfera, aumentando o arrasto. O Swift não tinha um sistema de propulsão para elevar sua órbita. Uma tentativa de resgate da NASA também fracassou: uma espaçonave robótica chamada LINK deveria levar o Swift para uma órbita mais alta, mas problemas com seu sistema de controle impediram o prosseguimento da missão.

A NASA informou em 26 de outubro que o Swift estava a menos de 170 milhas da Terra. Seus telescópios já não conseguiam manter os alvos estáveis, e o observatório fez sua observação final em 20 de outubro. A equipe de operações da Universidade Estadual da Pensilvânia encerrou então seu status operacional.

O cientista-chefe da missão da NASA, Brad Cenko, disse à Associated Press que alguns componentes de tungstênio e partes dos espelhos poderiam sobreviver à reentrada. O engenheiro aeroespacial Dean Sladen disse ao Space.com que os itens com maior probabilidade de sobreviver incluem as seis rodas de reação da espaçonave e componentes mais resistentes do telescópio, como lentes e espelhos.

Fontes: WIRED.