Eine Flut politischer Fundraising-Nachrichten, die an die falsche Telefonnummer geschickt wurden, hat die Datennetzwerke und Methoden offengelegt, mit denen in den Vereinigten Staaten demokratische Spender angeworben werden. Seit März 2022 erhielt der Empfänger 1.735 Nachrichten von 812 verschiedenen Nummern; die meisten waren offenbar für einen in Kalifornien lebenden Verwandten bestimmt, der als John identifiziert wurde.

Der Empfänger lebt in New York, hat noch nie eine politische Spende getätigt und besitzt einen anderen Namen, eine andere Telefonnummer und ein anderes Bankkonto als John. Aufzeichnungen der Federal Election Commission zeigen, dass John seit 2017 etwa 160 Spenden geleistet hat, insgesamt rund 1.700 US-Dollar, wobei die mittlere Spende 6 US-Dollar betrug. In diesem Jahr spendete er sechsmal insgesamt 51 US-Dollar.

Trotz dieser vergleichsweise geringen Spendenhistorie erhielt die Telefonnummer im Laufe des Jahres 725 Fundraising-Nachrichten, darunter mehr als 190 in den ersten 20 Oktobertagen. Allein am 14. Oktober trafen 21 Nachrichten ein. Das Democratic Senatorial Campaign Committee verschickte 60 Nachrichten, während das Democratic Congressional Campaign Committee weitere 41 versandte.

Versuche, die Nachrichten zu stoppen, blieben erfolglos. Seit 2021 antwortete der Empfänger 49-mal mit „STOP“ oder ähnlichen Varianten. Auf eine im November 2025 an die Kampagne von Senator Jon Ossoff gesendete Aufforderung folgten 13 weitere Nachrichten von neun Nummern. Auch andere Antworten, darunter eine Beleidigung als Reaktion auf eine DCCC-Nachricht, beendeten die Werbemaßnahmen nicht.

Eine Untersuchung der Nachrichten ergab, dass viele Links schließlich zu ActBlue, der demokratischen Fundraising-Plattform, führten. In die Links eingebettete Tracking-Codes identifizierten den Aufruf, die Nachricht und in manchen Fällen die Quelle der Kontaktinformationen des Empfängers. Fast die Hälfte der in diesem Jahr eingegangenen 725 Nachrichten enthielt Codes, die offenbar auf Sterling Data Company verwiesen.

Sterling ist ein Datenunternehmen, das demokratischen Organisationen dabei hilft, Personen zu identifizieren, die wahrscheinlich spenden werden. Forbes berichtete 2022, das Unternehmen habe eine Datenbank mit ungefähr 30 Millionen politischen Spendern aufgebaut, darunter umfangreiche Informationen über einige Personen. Nach Angaben des Unternehmens verwendet es Daten wie Alter, Aufenthaltsort, politische Aktivitäten und Spendenhistorie, um die Wahrscheinlichkeit vorherzusagen, dass eine Person einem Kandidaten Geld spendet.

Finanzunterlagen, die bei der Federal Election Commission eingereicht wurden, zeigen, dass ein gemeinsames Fundraising-Komitee von Biden Sterling über einen Zeitraum von vier Monaten ab November 2023 rund 1,87 Millionen US-Dollar für Spenderlisten zahlte. Das DSCC meldete seine erste Zahlung an Sterling am 22. November 2023 – am selben Tag, an dem eine seiner Nachrichten einen Tracking-Code mit Bezug zu Sterling enthielt. Außerdem meldete das Komitee, dem Unternehmen im Sommer vor einer weiteren Nachrichtenwelle mit ähnlichen Markierungen etwa 250.000 US-Dollar gezahlt zu haben.

Die Nachrichten stammten von Dutzenden Kampagnen und politischen Aktionskomitees, darunter dem DCCC, dem DSCC, James Talarico und Mark Kelly. Ihre Websites und Tracking-Systeme schienen ähnliche Software zu verwenden, obwohl nicht festgestellt werden konnte, wer das System betrieb oder ob alle damit verbundenen Codes mit Sterling verknüpft waren.

Sterling-CEO Martin Kurucz sagte, die häufige Kontaktaufnahme sei eine Folge der begrenzten Zahl von Menschen, die spenden, sowie der Wirksamkeit von SMS-Versand in großem Umfang. Er bestätigte, dass Sterling den SMS-Versand übernimmt und denselben Datensatz an mehrere Kampagnen vermieten kann. Kurucz sagte, das Unternehmen begrenze die Kontaktfrequenz, nannte jedoch keine konkreten Grenzen.

Er räumte außerdem ein, dass keine Kontaktdatenbank fehlerfrei sei. Laut Kurucz können selbst Treffer mit nur mäßiger Zuverlässigkeit nützlich sein, während falsche Nummern normalerweise aus dem Umlauf verschwinden, wenn die Empfänger nicht reagieren. Er bestätigte nicht, dass ein Fehler von Sterling die Nachrichten in diesem Fall verursacht habe, riet den Empfängern jedoch, nicht zu antworten.

Mindestens zwei Personen haben mit demokratischen Organisationen Vergleiche wegen offenbar fehlgeleiteter Wahlkampfnachrichten geschlossen. Diese Fälle klärten nicht, wie die falschen Namen mit ihren Telefonnummern verknüpft wurden, sodass die Ursache dieser konkreten Verwechslung ungeklärt bleibt.

Quellen: WIRED.