China ha presentado un plan paso a paso para enviar astronautas a la Luna antes de 2030, que comienza con tres pruebas de misiones no tripuladas. Wang Xiang, diseñador jefe adjunto del programa chino de vuelos espaciales tripulados, dio a conocer la hoja de ruta en una conferencia celebrada en Pekín el 31 de octubre, según unas diapositivas compartidas en Weibo y reportadas por medios como SpaceNews y Ars Technica.

La primera prueba está prevista para principios de 2027. Se espera que un cohete Long March 10A lleve la nave espacial Mengzhou a una órbita terrestre baja, donde intentará acoplarse a Tiangong, la estación espacial de China. Mengzhou está diseñada para llevar astronautas a la Luna y, con el tiempo, reemplazar a Shenzhou en los viajes tripulados a la estación. Su versión final aún no ha llegado a la órbita; un prototipo lo hizo en mayo de 2020. La nave también se ha sometido a pruebas terrestres y en vuelo de escape de emergencia.

En 2028, China planea lanzar su módulo lunar Lanyue para probar su capacidad de descender a la superficie de la Luna y regresar a la órbita. La agencia china de vuelos espaciales tripulados invitó a instituciones a proponer instrumentos y experimentos para la misión, pero todavía no se han anunciado las cargas útiles.

El siguiente ensayo no tripulado está previsto para 2029 y utilizará dos lanzamientos independientes de Long March 10: uno llevará Mengzhou y el otro, Lanyue. Se espera que las naves se encuentren y acoplen en órbita lunar, se separen y luego realicen un aterrizaje y un ascenso simulados, seguidos de otro acoplamiento con Mengzhou.

El enfoque propuesto por China difiere de los sobrevuelos lunares tripulados anteriores de la NASA: todos los ensayos planificados por China serán no tripulados, y se espera que la primera misión de astronautas chinos a la Luna incluya un alunizaje. El plan actual prevé que un Long March 10 envíe Lanyue hacia la Luna y que, a continuación, un segundo cohete lleve Mengzhou y a tres astronautas. Un astronauta permanecería a bordo de Mengzhou mientras los otros dos se trasladan al módulo lunar y pasan tres días en la superficie lunar, incluidas breves excursiones alrededor del lugar de alunizaje.

China no ha proporcionado fechas para las etapas posteriores de su programa lunar tripulado. Los funcionarios han descrito una progresión que va desde hacer que las misiones sean fiables, hasta mejorar la movilidad en la Luna y, finalmente, establecer una presencia duradera. El calendario detallado solo llega hasta el final de la década, y el plazo previsto podría coincidir con el objetivo de la NASA de llevar de nuevo astronautas a la Luna en 2028 con Artemis IV.

Fuentes: Numerama.