A China apresentou um plano passo a passo para enviar astronautas à Lua antes de 2030, começando com três testes de missões não tripuladas. O roteiro foi apresentado por Wang Xiang, vice-chefe de projeto do programa espacial tripulado da China, em uma conferência em Pequim, em 31 de outubro, segundo slides compartilhados no Weibo e reportagens de veículos como SpaceNews e Ars Technica.

O primeiro teste está previsto para o início de 2027. Espera-se que um foguete Long March 10A leve a espaçonave Mengzhou à órbita baixa da Terra, onde ela tentará acoplar-se à Tiangong, a estação espacial da China. A Mengzhou foi projetada para levar astronautas à Lua e, futuramente, substituir a Shenzhou em viagens tripuladas à estação. Sua versão final ainda não chegou à órbita; um protótipo fez isso em maio de 2020. A espaçonave também passou por testes de escape de emergência em solo e durante o voo.

Em 2028, a China planeja lançar seu módulo lunar Lanyue para testar sua capacidade de descer até a superfície da Lua e retornar à órbita. A agência espacial tripulada do país convidou instituições a propor instrumentos e experimentos para a missão, mas as cargas úteis ainda não foram anunciadas.

O próximo ensaio não tripulado está previsto para 2029, usando dois lançamentos separados do Long March 10: um levando a Mengzhou e o outro, a Lanyue. Espera-se que as espaçonaves se encontrem e acoplem em órbita lunar, se separem e, em seguida, realizem uma aterrissagem e uma subida simuladas, seguidas por outro acoplamento com a Mengzhou.

A abordagem proposta pela China difere dos sobrevoos lunares tripulados anteriores da NASA: todos os ensaios planejados pela China serão não tripulados, e espera-se que a primeira missão chinesa com astronautas à Lua inclua um pouso. O plano atual prevê que um Long March 10 envie a Lanyue em direção à Lua, seguido por um segundo foguete levando a Mengzhou e três astronautas. Um astronauta permaneceria a bordo da Mengzhou enquanto os outros dois se transfeririam para o módulo de pouso e passariam três dias na superfície lunar, incluindo breves excursões nas proximidades do local de pouso.

A China não forneceu datas para as etapas posteriores de seu programa lunar tripulado. Autoridades descreveram uma progressão que começa com a confiabilização das missões, passa pela melhoria da mobilidade na Lua e, por fim, chega ao estabelecimento de uma presença duradoura. O cronograma detalhado vai apenas até o fim da década, e o período planejado poderá coincidir com a meta da NASA de levar astronautas de volta à Lua em 2028, com a Artemis IV.

Fontes: Numerama.