La Chine a présenté un plan par étapes visant à envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030, en commençant par trois essais de missions sans équipage. La feuille de route a été présentée par Wang Xiang, concepteur en chef adjoint du programme chinois de vols spatiaux habités, lors d’une conférence à Pékin le 31 octobre, selon des diapositives partagées sur Weibo et rapportées par des médias comme SpaceNews et Ars Technica.

Le premier essai est prévu pour début 2027. Une fusée Longue Marche 10A devrait transporter le vaisseau spatial Mengzhou en orbite terrestre basse, où celui-ci tentera de s’amarrer à Tiangong, la station spatiale chinoise. Mengzhou est destiné à transporter des astronautes vers la Lune et, à terme, à remplacer Shenzhou pour les vols habités vers la station. Sa version définitive n’a pas encore atteint l’orbite ; un prototype l’a fait en mai 2020. Le vaisseau spatial a également subi des essais au sol et en vol de son système d’évacuation d’urgence.

En 2028, la Chine prévoit de lancer son atterrisseur lunaire Lanyue afin de tester sa capacité à descendre jusqu’à la surface de la Lune et à revenir en orbite. L’agence chinoise des vols spatiaux habités a invité des institutions à proposer des instruments et des expériences pour la mission, mais les charges utiles n’ont pas encore été annoncées.

La répétition suivante sans équipage est prévue pour 2029, à l’aide de deux lancements distincts de fusées Longue Marche 10 : l’un transportera Mengzhou et l’autre Lanyue. Les vaisseaux devraient se rejoindre et s’amarrer en orbite lunaire, se séparer, puis effectuer une simulation d’alunissage et de remontée, avant de s’amarrer de nouveau à Mengzhou.

L’approche proposée par la Chine diffère des premiers survols lunaires habités de la NASA : toutes les répétitions prévues par la Chine sont sans équipage, et la première mission chinoise avec des astronautes vers la Lune devrait inclure un alunissage. Le plan actuel prévoit qu’une fusée Longue Marche 10 envoie Lanyue vers la Lune, puis qu’une deuxième transporte Mengzhou et trois astronautes. Un astronaute resterait à bord de Mengzhou tandis que les deux autres rejoindraient l’atterrisseur et passeraient trois jours à la surface lunaire, notamment en effectuant de courtes sorties autour du site d’alunissage.

La Chine n’a pas communiqué de dates pour les étapes ultérieures de son programme lunaire habité. Les responsables ont décrit une progression allant de la fiabilisation des missions à l’amélioration de la mobilité sur la Lune, puis, à terme, à l’établissement d’une présence durable. Le calendrier détaillé ne va que jusqu’à la fin de la décennie, et la période prévue pourrait chevaucher l’objectif de la NASA, qui vise à renvoyer des astronautes sur la Lune en 2028 avec Artemis IV.

Sources: Numerama.