Le osservazioni del telescopio spaziale James Webb hanno fornito nuovi indizi sulla possibile origine della cometa interstellare 3I/Atlas. Un gruppo di ricerca guidato da Nathan Roth dell’American University ha scoperto che il metano della cometa contiene una proporzione insolitamente elevata di deuterio, una forma più pesante dell’idrogeno.
Con il sostegno del Goddard Space Flight Center della NASA, i ricercatori hanno misurato il rapporto tra deuterio e idrogeno ordinario nella cometa. Pari a circa il 3,2 percento, il rapporto nel suo metano era approssimativamente 13 volte superiore al valore misurato nella cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, che probabilmente ha avuto origine nel nostro Sistema Solare.
Webb ha osservato 3I/Atlas il 22 e 23 dicembre 2025, quando la cometa si trovava a una distanza dal Sole circa 2,4 volte maggiore di quella della Terra. Il telescopio ha analizzato la luce infrarossa proveniente dalla chioma, la nube di gas che circonda il nucleo ghiacciato della cometa. Il deuterio può sostituire l’idrogeno ordinario nel metano, modificando la firma infrarossa della molecola e permettendo agli astronomi di distinguere le due forme.
Secondo gli autori dello studio, il rapporto misurato è il più elevato mai registrato per il metano nel Sistema Solare. Il confronto con la 67P è particolarmente utile perché è l’unica altra cometa nella quale sia stato rilevato metano contenente deuterio.
Il rapporto deuterio-idrogeno nel metano di 3I/Atlas era inoltre circa tre volte superiore al rapporto misurato in precedenza nell’acqua della cometa. I ricercatori suggeriscono che il metano possa essersi formato in un secondo momento, dopo che i processi chimici avevano avuto più tempo per arricchire di deuterio il materiale circostante.
I risultati sono coerenti con uno scenario in cui 3I/Atlas si sia formato all’interno di una nube fredda o nelle vicinanze di una stella giovane. L’ambiente proposto avrebbe contenuto relativamente pochi elementi più pesanti dell’elio e sarebbe stato esposto a un’intensa radiazione cosmica. Queste particelle ad alta energia possono innescare reazioni chimiche che aumentano la quantità di deuterio nelle molecole.
Tuttavia, le osservazioni non identificano un luogo di nascita definitivo per 3I/Atlas. Offrono invece uno scenario plausibile per la sua formazione e una rara opportunità di studiare la chimica iniziale di un sistema planetario al di là del nostro. I risultati sono stati pubblicati su Nature Astronomy.
Fonti: t3n.