Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops haben neue Hinweise auf den möglichen Ursprung des interstellaren Kometen 3I/Atlas geliefert. Ein von Nathan Roth von der American University geleitetes Forschungsteam stellte fest, dass das Methan des Kometen einen ungewöhnlich hohen Anteil an Deuterium enthält, einer schwereren Form von Wasserstoff.

Mit Unterstützung des Goddard Space Flight Center der NASA bestimmten die Forschenden das Verhältnis von Deuterium zu gewöhnlichem Wasserstoff im Kometen. Mit etwa 3,2 Prozent war das Verhältnis in seinem Methan ungefähr 13-mal höher als der Wert, der im Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko gemessen wurde, der wahrscheinlich in unserem Sonnensystem entstand.

Webb beobachtete 3I/Atlas am 22. und 23. Dezember 2025, als der Komet etwa 2,4-mal weiter von der Sonne entfernt war als die Erde. Das Teleskop analysierte Infrarotlicht aus der Koma, der Gaswolke, die den eisigen Kern des Kometen umgibt. Deuterium kann gewöhnlichen Wasserstoff im Methan ersetzen, wodurch sich die Infrarotsignatur des Moleküls verändert und Astronomen zwischen den beiden Formen unterscheiden können.

Das gemessene Verhältnis ist laut den Autoren der Studie das höchste, das jemals für Methan im Sonnensystem erfasst wurde. Der Vergleich mit 67P ist besonders nützlich, weil er der einzige andere Komet ist, in dem deuteriumhaltiges Methan nachgewiesen wurde.

Das Deuterium-Wasserstoff-Verhältnis im Methan von 3I/Atlas war außerdem etwa dreimal höher als das zuvor im Wasser des Kometen gemessene Verhältnis. Die Forschenden vermuten, dass sich das Methan später gebildet haben könnte, nachdem chemische Prozesse mehr Zeit gehabt hatten, das umgebende Material mit Deuterium anzureichern.

Die Ergebnisse stimmen mit einem Szenario überein, in dem 3I/Atlas in einer kalten Wolke oder in der Nähe eines jungen Sterns entstand. Die vorgeschlagene Umgebung hätte relativ wenige Elemente enthalten, die schwerer als Helium sind, und wäre intensiver kosmischer Strahlung ausgesetzt gewesen. Diese energiereichen Teilchen können chemische Reaktionen auslösen, die die Deuteriummenge in Molekülen erhöhen.

Die Beobachtungen bestimmen jedoch keinen eindeutigen Geburtsort von 3I/Atlas. Stattdessen liefern sie ein plausibles Entstehungsszenario und eine seltene Gelegenheit, die frühe Chemie eines Planetensystems außerhalb unseres eigenen zu untersuchen. Die Ergebnisse wurden in Nature Astronomy veröffentlicht.

Quellen: t3n.