Un meteorito descubierto en el Sahara ha sido identificado como un fragmento de Marte de hace unos 4.100 millones de años. Según los investigadores, sus minerales y su composición química ofrecen pistas sobre las condiciones del planeta durante su historia más temprana, incluida la posible presencia de agua.
Los hallazgos proceden de un estudio en el que participaron la Universidad de Nuevo México, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech y UCLA, publicado en la revista Science. El meteorito, llamado Teghaza 001, llamó la atención inicialmente porque su textura, mineralogía y composición eran inusuales en comparación con las de otros meteoritos marcianos conocidos.
Carl Agee, investigador de meteoritos de la Universidad de Nuevo México, observó similitudes entre la muestra y «Black Beauty», un meteorito asociado a la corteza marciana. Teghaza 001 también presenta valores inusuales de isótopos de oxígeno y zonas con altas concentraciones de óxido de manganeso. Los investigadores estudian el óxido de manganeso en Marte porque puede indicar entornos que quizá fueran habitables, aunque su presencia no demuestra que hubiera vida allí.
El análisis del equipo sugiere que Teghaza 001 se formó en un entorno marciano que quizá se parecía más a la Tierra que el planeta actual. Esto podría haber incluido agua superficial y una atmósfera más densa, y posiblemente un campo magnético protector. Se trata de interpretaciones de las pruebas aportadas por el meteorito, no de una demostración de que hubiera vida en Marte en el pasado.
Los investigadores determinaron la edad de cristales de circón de la roca mediante análisis de uranio y plomo. Los resultados sitúan la edad del meteorito en unos 4.100 millones de años, lo que lo convierte, según Agee, en el meteorito marciano conocido más antiguo formado por roca de lava. Se formó durante el período pre-Noéico del planeta, una era temprana que Agee describió como un momento especialmente plausible para que la vida primitiva hubiera estado muy extendida, si es que existió en Marte.
La química y la mineralogía distintivas de Teghaza 001 también podrían apuntar a una zona de Marte que ningún vehículo explorador ha visitado todavía. Los datos de teledetección acotaron su posible origen a las tierras altas del sur del planeta, quizá cerca de la cuenca de Hellas, señaló Yang Liu, investigador del JPL. Los investigadores plantean que futuras misiones a Marte podrían explorar esta región en busca de más muestras.
Fuentes: t3n.