Un meteorite scoperto nel Sahara è stato identificato come un frammento di Marte risalente a circa 4,1 miliardi di anni fa. Secondo i ricercatori, i suoi minerali e la sua composizione chimica offrono indizi sulle condizioni del pianeta durante le prime fasi della sua storia, compresa la possibile presenza di acqua.
I risultati provengono da uno studio condotto con la partecipazione dell’Università del New Mexico, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, del Caltech e della UCLA, pubblicato sulla rivista Science. Il meteorite, chiamato Teghaza 001, ha attirato inizialmente l’attenzione perché la sua consistenza, mineralogia e composizione erano insolite rispetto a quelle di altri meteoriti marziani conosciuti.
Carl Agee, ricercatore di meteoriti all’Università del New Mexico, ha notato somiglianze tra il campione e “Black Beauty”, un meteorite associato alla crosta marziana. Teghaza 001 presenta anche valori insoliti degli isotopi dell’ossigeno e zone con alte concentrazioni di ossido di manganese. I ricercatori studiano l’ossido di manganese su Marte perché può indicare ambienti potenzialmente abitabili, anche se la sua presenza non dimostra che vi sia mai esistita la vita.
L’analisi del gruppo suggerisce che Teghaza 001 si sia formato in un ambiente marziano forse più simile a quello terrestre di quanto lo sia il pianeta oggi. Questo potrebbe aver incluso acqua superficiale e un’atmosfera più densa, e forse un campo magnetico protettivo. Si tratta di interpretazioni delle prove fornite dal meteorite, non di una dimostrazione dell’esistenza di vita su Marte in passato.
I ricercatori hanno datato i cristalli di zircone presenti nella roccia tramite l’analisi uranio-piombo. I risultati collocano il meteorite a circa 4,1 miliardi di anni fa, rendendolo, secondo Agee, il più antico meteorite marziano conosciuto costituito da roccia lavica. Si è formato durante il periodo pre-noachiano del pianeta, un’epoca remota che Agee ha descritto come un momento particolarmente plausibile per una diffusione della vita primitiva, qualora fosse esistita su Marte.
La composizione chimica e la mineralogia peculiari di Teghaza 001 potrebbero anche indicare una zona di Marte che nessun rover ha ancora visitato. I dati di telerilevamento hanno circoscritto la possibile origine agli altopiani meridionali del pianeta, forse nei pressi del bacino di Hellas, ha dichiarato Yang Liu, ricercatore del JPL. I ricercatori suggeriscono che future missioni su Marte potrebbero esplorare questa regione alla ricerca di altri campioni.
Fonti: t3n.