Une météorite découverte dans le Sahara a été identifiée comme un fragment de Mars datant d’environ 4,1 milliards d’années. Selon les chercheurs, ses minéraux et sa composition chimique livrent des indices sur les conditions qui régnaient sur la planète au cours de ses tout premiers temps, notamment sur la possible présence d’eau.
Ces résultats proviennent d’une étude menée avec la participation de l’Université du Nouveau-Mexique, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, de Caltech et de l’UCLA, publiée dans la revue Science. La météorite, baptisée Teghaza 001, a d’abord attiré l’attention parce que sa texture, sa minéralogie et sa composition étaient inhabituelles par rapport à celles des autres météorites martiennes connues.
Carl Agee, chercheur en météorites à l’Université du Nouveau-Mexique, a remarqué des similitudes entre l’échantillon et « Black Beauty », une météorite associée à la croûte martienne. Teghaza 001 présente également des valeurs inhabituelles d’isotopes de l’oxygène et des zones où les concentrations d’oxyde de manganèse sont élevées. Les chercheurs étudient l’oxyde de manganèse sur Mars, car il peut signaler des environnements potentiellement habitables, même si sa présence ne prouve pas que la vie y ait existé.
L’analyse de l’équipe laisse penser que Teghaza 001 s’est formée dans un environnement martien qui aurait pu davantage ressembler à la Terre que la planète aujourd’hui. Cet environnement aurait pu comporter de l’eau en surface et une atmosphère plus dense, voire un champ magnétique protecteur. Il s’agit d’interprétations des indices fournis par la météorite, et non de preuves de l’existence passée de la vie sur Mars.
Les chercheurs ont daté les cristaux de zircon présents dans la roche par analyse uranium-plomb. Les résultats situent l’âge de la météorite à environ 4,1 milliards d’années. Selon Agee, il s’agit ainsi de la plus ancienne météorite martienne connue constituée de roche volcanique. Elle s’est formée durant la période pré-noachienne de la planète, une époque ancienne qu’Agee a décrite comme particulièrement propice à une large présence de vie primitive, si celle-ci a existé sur Mars.
La chimie et la minéralogie distinctives de Teghaza 001 pourraient également désigner une région de Mars qu’aucun rover n’a encore visitée. Les données de télédétection ont permis de situer son origine possible dans les hautes terres du sud de la planète, peut-être près du bassin d’Hellas, a déclaré Yang Liu, chercheur au JPL. Les chercheurs suggèrent que de futures missions martiennes pourraient explorer cette région afin d’y recueillir d’autres échantillons.
Sources: t3n.