Recientemente han aparecido largas líneas blancas en los cielos del norte de Portugal. Algunas se mantienen bien definidas, mientras que otras se extienden como nubes. Estas marcas se conocen como estelas de condensación, llamadas contrails en inglés, y las diferencias en las condiciones atmosféricas determinan si se forman y cuánto tiempo permanecen visibles.
Los aviones comerciales suelen volar entre 9 y 12 kilómetros sobre el suelo, donde las temperaturas pueden bajar hasta entre 40 y 60 grados bajo cero. Cuando los gases calientes de los motores se mezclan con este aire frío, el vapor de agua puede condensarse alrededor de pequeñas partículas presentes en los gases de escape. Las gotitas resultantes se congelan rápidamente y se convierten en diminutos cristales de hielo, que desde el suelo se ven como estelas blancas. No son humo.
No todos los aviones dejan una estela visible, ni siquiera a una altitud similar. En el aire seco, los cristales de hielo se transforman rápidamente en vapor de agua, lo que hace que la estela desaparezca en cuestión de segundos. Cuando el aire tiene suficiente humedad en relación con el hielo, los cristales pueden persistir y crecer, manteniendo la estela visible durante horas. Los vientos a gran altitud pueden dispersarlas por una zona más amplia y formar capas similares a nubes, parecidas a los cirros.
La presencia de estelas persistentes no significa necesariamente que vaya a llover. Indica que las condiciones en la atmósfera superior permiten que los cristales de hielo permanezcan, pero la humedad a unos 10 kilómetros de altitud puede diferir de las condiciones en la superficie. Las estelas pueden dar pistas sobre la atmósfera, pero por sí solas no permiten predecir el tiempo.
Las estelas también pueden afectar al clima, especialmente cuando persisten y se desarrollan hasta formar nubes extensas. Durante el día reflejan parte de la luz solar entrante, lo que tiene un efecto de enfriamiento, pero también atrapan parte de la radiación infrarroja emitida por la Tierra, lo que contribuye al calentamiento. La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea afirma que el efecto climático general de las estelas persistentes es de calentamiento, aunque su intensidad depende de varios factores. Se están estudiando cambios en algunas rutas y altitudes de vuelo para evitar zonas atmosféricas especialmente propicias a su formación.
Las afirmaciones de que las estelas normales son fumigaciones químicas deliberadas, a veces llamadas «chemtrails», no están respaldadas por pruebas científicas fiables. Su formación y persistencia se explican mediante la física atmosférica. Los motores de los aviones sí producen contaminación, pero esta es distinta de los cristales de hielo que hacen visibles las estelas.
Fuentes: Pplware.