De longues lignes blanches sont récemment apparues dans le ciel du nord du Portugal. Certaines restent nettement dessinées, tandis que d’autres s’étalent comme des nuages. Ces marques sont appelées traînées de condensation, ou contrails, et les différences de conditions atmosphériques déterminent si elles se forment et combien de temps elles restent visibles.
Les avions commerciaux volent généralement entre 9 et 12 kilomètres au-dessus du sol, où les températures peuvent descendre entre 40 et 60 degrés au-dessous de zéro. Lorsque les gaz d’échappement chauds des moteurs se mélangent à cet air froid, la vapeur d’eau peut se condenser autour de petites particules présentes dans les gaz d’échappement. Les gouttelettes qui en résultent gèlent rapidement et deviennent de minuscules cristaux de glace, qui apparaissent comme des traînées blanches vues du sol. Ce n’est pas de la fumée.
Tous les avions ne laissent pas une traînée visible, même à une altitude similaire. Dans un air sec, les cristaux de glace se transforment rapidement directement en vapeur d’eau, ce qui fait disparaître la traînée en quelques secondes. Lorsque l’air est suffisamment humide par rapport à la glace, les cristaux peuvent persister et grossir, maintenant la traînée visible pendant des heures. Les vents de haute altitude peuvent les disperser sur une zone plus vaste et former des couches semblables à des nuages, similaires aux cirrus.
La persistance des traînées ne signifie pas nécessairement qu’il va pleuvoir. Elle indique que les conditions dans la haute atmosphère permettent aux cristaux de glace de persister, mais l’humidité à environ 10 kilomètres d’altitude peut différer des conditions au sol. Les traînées peuvent fournir des indications sur l’atmosphère, mais elles ne peuvent pas, à elles seules, prédire le temps qu’il fera.
Les traînées de condensation peuvent également influer sur le climat, en particulier lorsqu’elles persistent et se développent en vastes nuages. Elles réfléchissent une partie du rayonnement solaire incident pendant la journée, ce qui a un effet refroidissant, mais elles retiennent aussi une partie du rayonnement infrarouge émis par la Terre, contribuant au réchauffement. L’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne indique que l’effet global des traînées persistantes sur le climat est un réchauffement, même si son intensité dépend de plusieurs facteurs. Des modifications de certains itinéraires et altitudes de vol sont à l’étude afin d’éviter les zones atmosphériques particulièrement propices à leur formation.
Les affirmations selon lesquelles les traînées ordinaires seraient des pulvérisations chimiques délibérées, parfois appelées « chemtrails », ne sont étayées par aucune preuve scientifique crédible. Leur formation et leur persistance s’expliquent par la physique atmosphérique. Les moteurs d’avion produisent bien de la pollution, mais celle-ci est distincte des cristaux de glace qui rendent les traînées visibles.
Sources: Pplware.