Les historiens débattent depuis longtemps de la proximité avec laquelle l’Allemagne nazie a frôlé une réaction nucléaire auto-entretenue lors de son ultime tentative de construire un réacteur, connu sous le nom de pile B8. Werner Heisenberg, qui dirigeait les travaux, a déclaré que l’équipe était proche du but et qu’il ne lui fallait qu’un peu plus d’uranium. Mais un nouvel article publié dans PNAS Nexus soutient que le projet ne disposait pas d’assez d’uranium et d’eau lourde pour faire fonctionner le réacteur conformément à sa conception.
Cette recherche est née des efforts du physicien Timothy Koeth pour retracer l’origine d’un cube d’uranium qu’il a reçu en 2013. Koeth, physicien à l’Université du Maryland et coauteur de l’article, l’a reconnu comme l’un des cubes utilisés par les scientifiques allemands dans leur tentative de construire un réacteur. On sait qu’il n’en existe aujourd’hui que 14.
Koeth et Miriam « Mimi » Hiebert, alors étudiante diplômée, ont commencé à rechercher les cubes et en avaient localisé dix aux États-Unis en 2019. Parmi eux figuraient des exemplaires conservés au Smithsonian et à Harvard, où l’un aurait été présenté aux étudiants dans des cours d’introduction à la physique.
L’évaluation de la nouvelle étude indique que le manque de matériaux ne pouvait pas être comblé en ajoutant simplement une petite quantité d’uranium : les matériaux disponibles étaient insuffisants pour que la conception du B8 atteigne la criticité.
Sources: Ars Technica.