L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) a mis fin à ses efforts pour élaborer des méthodes de surveillance de la pollution atmosphérique provenant des élevages industriels, clôturant ainsi plus de deux décennies de travaux menés par intermittence sur la réglementation de ces installations au titre de la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act). L’annonce a été faite peu avant les élections de mi-mandat, et l’agence a présenté cette décision comme un soulagement attendu de longue date pour les agriculteurs.

Les élevages intensifs, ou CAFO (concentrated animal feeding operations), peuvent rejeter des polluants issus des déjections animales par leurs ventilateurs d’aération et leurs vastes lagunes d’effluents liquides. Ces émissions comprennent des particules fines, de l’ammoniac, des oxydes d’azote, du dioxyde de soufre et des composés organiques volatils. Les recherches citées dans le rapport établissent un lien entre les émissions de ces installations et près de 12 700 décès par an aux États-Unis.

Les CAFO sont généralement tenus d’obtenir des permis en vertu du Clean Air Act et de déclarer leurs émissions conformément à deux lois fédérales : la Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act et l’Emergency Planning and Community Right-to-Know Act. Toutefois, un accord entre l’EPA et le secteur de l’élevage soustrait les installations participantes à ces obligations depuis plus de 20 ans.

Cet arrangement a débuté au début des années 2000, après que l’EPA a cherché à poursuivre des CAFO pour avoir dépassé les limites fixées pour certains polluants. Les représentants du secteur ont fait valoir qu’il n’existait aucune méthode de mesure adéquate. L’agence a alors travaillé avec des groupes industriels à la mise en place d’un accord de consentement sur la qualité de l’air (Air Consent Agreement), qui a offert à des milliers de CAFO une protection contre les poursuites judiciaires en échange de leur participation à une étude financée par le secteur.

Les critiques estiment qu’en abandonnant les efforts de surveillance, l’EPA se prive concrètement de tout moyen de faire appliquer les exigences du Clean Air Act dans les élevages industriels.

Sources: Ars Technica.