L’observatoire Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre mercredi, près de 22 ans après son lancement. L’agence estime que la rentrée aura lieu vers 3 h 30, heure de l’Est, avec une variation possible de 11 heures. La majeure partie du vaisseau spatial devrait se désintégrer, même si certains composants pourraient survivre.
Swift pèse environ 3 200 livres et mesure 5,6 mètres (18,4 pieds) de haut et 5,4 mètres (17,7 pieds) de large, panneaux solaires déployables compris. La NASA indique que les éventuels fragments qui survivraient devraient tomber dans une zone comprise entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. L’agence estime à environ 1 sur 2 100 le risque qu’une personne sur Terre soit blessée et précise qu’elle continuera à surveiller la rentrée avec l’US Space Force.
La NASA a abandonné, plus tôt cette année, le projet visant à placer Swift sur une orbite plus élevée, après que le vaisseau spatial Link, impliqué dans l’opération de sauvetage, a rencontré des problèmes de contrôle d’attitude. Swift avait dépassé la durée de sa mission principale initiale de deux ans, consacrée à l’étude des origines des sursauts gamma. Il a ensuite fonctionné comme observatoire polyvalent à plusieurs longueurs d’onde, avant que les tempêtes solaires ne le poussent sur une orbite plus basse.
Sources: The Verge.