La Chine a présenté publiquement un plan visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030. Des responsables ont exposé la séquence des missions lors de la septième Conférence sur les vols spatiaux habités, à Pékin, offrant ainsi le calendrier le plus clair à ce jour pour le programme chinois d’alunissage habité.

Wang Xiang, concepteur en chef du programme chinois d’exploration lunaire, a décrit une série de lancements faisant intervenir la fusée Long March 10, le vaisseau habité Mengzhou et l’atterrisseur lunaire Lanyue. Le plan repose sur un rendez-vous en orbite lunaire, le véhicule habité et l’atterrisseur étant lancés séparément avant de s’amarrer autour de la Lune.

La première étape prévue est un vol non habité de la Long March 10A, une version à cœur unique dépourvue de propulseurs d’appoint, avec le vaisseau Mengzhou jusqu’à une orbite terrestre basse. Cet essai est prévu pour le début de 2027.

En 2028, la Chine prévoit d’effectuer un essai non habité de la Long March 10 plus imposante, qui utilise un étage central et deux propulseurs d’appoint, ainsi que de l’atterrisseur Lanyue. La mission devrait comprendre une descente vers la surface lunaire, puis un décollage depuis celle-ci.

L’étape suivante, prévue pour 2029, prévoit deux lancements de Long March 10. L’un emporterait un vaisseau Mengzhou non habité et l’autre l’atterrisseur Lanyue, les deux véhicules s’amarrant en orbite lunaire.

Un double lancement ultérieur de la Long March 10, cette fois avec des astronautes à bord de Mengzhou, conduirait à la mission d’alunissage habitée. Des responsables chinois ont décrit cet alunissage comme devant avoir lieu « avant 2030 ».

Le calendrier dévoilé ne comprend actuellement aucune mission comparable à Apollo 8 ou Artemis II, au cours desquelles des astronautes se rendent sur la Lune pour se placer en orbite lunaire ou la survoler à proximité avant de retourner sur Terre. Mengzhou devrait néanmoins transporter des astronautes lors de missions vers la station spatiale chinoise Tiangong, en orbite terrestre basse.

Le calendrier donne aux observateurs un moyen de suivre les progrès de la Chine vers son objectif d’alunissage. La NASA s’est fixé pour objectif de ramener des humains sur la Lune d’ici 2028, potentiellement avant l’échéance annoncée publiquement par la Chine.

Sources: Ars Technica.