L'Agence de renseignement de la défense américaine (DIA) a rendu publique une photographie en haute résolution d'un véhicule spatial réutilisable chinois dans un rapport daté du 26 octobre 2026. Initialement capturée en orbite par l'opérateur commercial de satellites Maxar Technologies, désormais connu sous le nom de Vantor, en 2024, l'image offre des détails rares sur la configuration du vaisseau spatial. Le véhicule présente des ailes en delta, des portes de soute à cargaison, une protection thermique sombre et un module de service équipé de panneaux solaires, ce qui a conduit les médias américains à établir des comparaisons avec le planeur spatial non habité X-37B américain utilisé par la Force spatiale.
À l'instar de son homologue américain, l'appareil chinois est lancé sur des lanceurs conventionnels, reste en orbite pendant de longues périodes et revient sur Terre avec la capacité d'atterrir de manière autonome sur une piste. Depuis 2020, la Chine a mené quatre missions dans le cadre de ce programme, certaines ayant duré près de neuf mois. La quatrième mission a débuté en février 2026 et était toujours en orbite au moment de la publication du rapport. Cependant, le nombre total d'unités construites et leurs objectifs opérationnels spécifiques restent inconnus, les médias officiels chinois faisant référence à l'appareil uniquement comme un vaisseau spatial réutilisable expérimental sans fournir davantage de détails.
L'analyse des données publiques de suivi orbital par l'astrophysicien Jonathan McDowell suggère que le véhicule teste des technologies de rendez-vous et de capture. En juin 2026, le vaisseau spatial a libéré un petit objet avant de s'en approcher à nouveau en juillet, une séquence cohérente avec des opérations de récupération qui semble avoir été répétée entre août et septembre. Bien que les méthodes spécifiques utilisées n'aient pas été confirmées publiquement, ces observations indiquent des tests potentiels impliquant des mécanismes robotiques. De telles capacités pourraient être appliquées à la maintenance, à l'inspection et à la récupération de satellites, mais elles soulèvent également des inquiétudes concernant les applications militaires, notamment les approches et les interférences avec les actifs spatiaux d'autres nations.
L'image fait partie d'une évaluation plus large du DIA concernant les capacités spatiales de la Chine. Le rapport indique que Pékin possède divers systèmes laser au sol de niveaux de puissance différents destinés à perturber, dégrader ou endommager les satellites en orbite terrestre basse. De plus, l'agence considère comme possible que la Chine puisse déployer des systèmes d'énergie dirigée plus puissants, y compris des équipements spatiaux, d'ici la fin de la décennie. L'évaluation met également en évidence des tests chinois impliquant des missiles antisatellites, des bras robotiques et des technologies de ravitaillement de satellites en orbite géosynchrone à une altitude d'environ 36 000 kilomètres. Bien que ces constatations découlent d'évaluations du renseignement américain, l'image publiée souligne les progrès des satellites d'observation commerciaux, qui peuvent désormais photographier des équipements en orbite en utilisant une technique connue sous le nom d'imagerie non terrestre.
Sources: Pplware.