Les puffins des Anglais peuvent subir une forme de décalage horaire lorsqu’ils parcourent de longues distances au-dessus de l’Atlantique Nord, selon une nouvelle étude publiée dans Science. Cette perturbation de leurs horloges internes semble affecter la capacité des oiseaux à utiliser le Soleil comme boussole.
Ces oiseaux marins peuvent parcourir des centaines de kilomètres par jour lors de leurs trajets entre leurs colonies de reproduction et leurs zones d’alimentation. Ils nichent dans des terriers situés sur des îles côtières autour de l’Atlantique Nord, la plupart des populations reproductrices se trouvant au Royaume-Uni et en Irlande. Environ la moitié de la population de l’espèce vit au pays de Galles.
Les puffins peuvent parcourir de quelques dizaines à plus de 1 000 kilomètres dans l’Atlantique avant de revenir. Les chercheurs pensent qu’ils estiment d’abord leur position grâce à un sens comparable à une carte, qui pourrait faire intervenir les odeurs, puis qu’ils utilisent le Soleil pour déterminer leur direction.
Cette méthode dépend d’une horloge interne précise, car le Soleil change de position au cours de la journée. Un oiseau qui se dirige vers le sud, par exemple, doit ajuster sa direction par rapport au Soleil du lever au milieu de la journée, puis jusqu’au coucher du soleil. Patrick Lewin, écologiste comportemental et sensoriel à l’Université d’Oxford et auteur principal de l’étude, a expliqué que les horloges biologiques des oiseaux ne sont pas parfaites.
Les recherches indiquent que les longs trajets peuvent désynchroniser les horloges des puffins par rapport à l’heure de la journée. Comme leur navigation repose sur le Soleil, ce décalage interne entraîne une déviation mesurable de leur boussole.
Sources: Ars Technica.