Un vaccin expérimental appelé camupepimut a suscité une réponse immunitaire accrue chez près de 99 % des patients vaccinés lors d’un essai de phase 2 mené auprès de personnes atteintes d’un cancer du pancréas. Les résultats ont été publiés dans Nature Medicine par des chercheurs affiliés à la Mayo Clinic, aux États-Unis.
Le vaccin est conçu pour entraîner le système immunitaire à reconnaître sept mutations du gène KRAS. Ces mutations sont associées à environ 90 % des cas d’adénocarcinome canalaire pancréatique, la forme la plus courante du cancer du pancréas. Les chercheurs voulaient déterminer si le vaccin pouvait contribuer à éliminer les cellules cancéreuses susceptibles de subsister après une chirurgie et une chimiothérapie.
L’essai a inclus 144 patients dont le cancer du pancréas associé à KRAS avait été traité par chirurgie et chimiothérapie. Au début de l’étude, aucun ne présentait de signe détectable de la maladie. Les participants ont été répartis au hasard entre le groupe recevant le camupepimut, qui comptait 96 personnes, et le groupe placé sous surveillance, qui en comptait 48.
Parmi les personnes ayant reçu le vaccin, près de 99 % ont développé une réponse accrue des lymphocytes T contre les mutations de KRAS. Les lymphocytes T sont des globules blancs qui contribuent à repérer et à combattre les cellules anormales. La réponse restait détectable chez 95,5 % des participants vaccinés 46 semaines après le début de l’étude.
Cependant, cette forte réponse immunitaire ne s’est pas traduite par une amélioration statistiquement significative de la survie sans maladie. Les patients ayant reçu le vaccin sont restés sans maladie pendant 23,8 mois en moyenne, contre 21,2 mois pour ceux qui étaient sous surveillance. L’essai ne permet donc pas d’établir que le camupepimut réduit le risque de récidive du cancer.
Le vaccin utilise une molécule lipidique qui se lie à l’albumine, une protéine présente dans le sang, afin d’aider à acheminer ses composants jusqu’aux ganglions lymphatiques, qui jouent un rôle essentiel dans les réponses immunitaires. L’effet recherché est d’aider les cellules immunitaires à reconnaître les mutations de KRAS ciblées et à attaquer les cellules qui les portent.
Les chercheurs ont également identifié des facteurs susceptibles d’être liés aux résultats. Les patients dont l’ADN tumoral circulant était indétectable au début de l’essai sont restés sans maladie plus longtemps après la vaccination que ceux chez qui des fragments étaient détectables. Les participants qui n’avaient pas reçu de radiothérapie présentaient des taux de lymphocytes plus élevés, ce qui semblait favoriser la réponse immunitaire.
Le camupepimut doit faire l’objet d’études supplémentaires. Les chercheurs prévoient de s’appuyer sur les résultats de phase 2 pour améliorer le vaccin et mettre au point un essai de phase 3 de plus grande ampleur. L’auteur principal de l’étude, Ben George, oncologue à la Mayo Clinic, a qualifié la réponse immunitaire de signe important de l’effet biologique du vaccin et de repère pour les recherches à venir.
Sources: Olhar Digital.