El telescopio espacial Swift se acerca al final de su misión. Lanzado hace 22 años, el observatorio ha perdido altitud tras el aumento de la actividad solar, mientras que un intento de emergencia para rescatar la misión fracasó. Sus instrumentos ya han sido apagados, lo que permite que la nave descienda de forma natural debido al efecto de la resistencia atmosférica.

La NASA y la Fuerza Espacial de Estados Unidos están siguiendo a Swift para determinar cuándo y dónde reingresará. Las simulaciones citadas por Space.com indican que la caída podría producirse el viernes 7 de noviembre de 2026, aunque el momento y la ubicación exactos no se conocerán hasta poco antes del acontecimiento.

Swift ya se encontraba por debajo de los 275 kilómetros de altitud la semana anterior. Esto lo sitúa por debajo de la mayoría de las constelaciones de satélites y de la Estación Espacial Internacional, lo que reduce la probabilidad de una colisión durante el descenso.

Se espera que el telescopio se desintegre rápidamente una vez que alcance la atmósfera superior. A unos 120 kilómetros de altitud, la fricción del aire debería calentar su estructura, sus paneles solares y sus antenas. Se espera que los componentes restantes se desintegren a menor altitud, alrededor de 78 kilómetros sobre la Tierra.

Algunos fragmentos podrían, en teoría, llegar al suelo, pero la probabilidad se considera extremadamente pequeña. Las simulaciones orbitales sitúan el posible corredor de reentrada alrededor de los 21 grados al sur del ecuador, atravesando zonas que incluyen partes de Brasil, el norte de Chile, el sur de África, Botsuana y Australia. Gran parte de ese corredor está formada por océano.

La zona precisa de impacto solo quedará clara cuando Swift esté casi completamente destruido, dejando apenas unos minutos de advertencia. La NASA no ha emitido una declaración pública sobre el riesgo, lo que refleja la probabilidad muy baja de que ocurra un accidente. Si después se encuentran fragmentos, podrían ser difíciles de identificar porque no se espera que los instrumentos científicos del telescopio estén entre sus componentes más resistentes.

Fuentes: Numerama.