Le télescope spatial Swift arrive au terme de sa mission. Lancé il y a 22 ans, l’observatoire a perdu de l’altitude après une augmentation de l’activité solaire, tandis qu’une tentative d’urgence visant à sauver la mission a échoué. Ses instruments ont désormais été éteints, ce qui permet au vaisseau spatial de descendre naturellement sous l’effet de la traînée atmosphérique.
La NASA et la Force spatiale des États-Unis suivent Swift afin de déterminer quand et où il rentrera dans l’atmosphère. Des simulations citées par Space.com indiquent que la chute pourrait avoir lieu le vendredi 7 novembre 2026, bien que l’heure et le lieu exacts ne soient connus que peu avant l’événement.
Swift se trouvait déjà à moins de 275 kilomètres d’altitude la semaine précédente. Il se situe ainsi en dessous de la plupart des constellations de satellites et de la Station spatiale internationale, ce qui réduit la probabilité d’une collision pendant la descente.
Le télescope devrait se disloquer rapidement une fois qu’il aura atteint la haute atmosphère. À environ 120 kilomètres d’altitude, la friction de l’air devrait chauffer sa structure, ses panneaux solaires et ses antennes. Les composants restants devraient se désintégrer à une altitude inférieure, autour de 78 kilomètres au-dessus de la Terre.
Certains fragments pourraient en théorie atteindre le sol, mais la probabilité est considérée comme extrêmement faible. Les simulations orbitales situent le corridor potentiel de rentrée autour de 21 degrés au sud de l’équateur, traversant des zones qui comprennent certaines parties du Brésil, le nord du Chili, l’Afrique australe, le Botswana et l’Australie. Une grande partie de ce corridor est constituée d’océan.
La zone d’impact précise ne deviendra claire que lorsque Swift sera presque entièrement détruit, ne laissant que quelques minutes de préavis. La NASA n’a pas publié de déclaration publique sur les risques, ce qui reflète la très faible probabilité d’un accident. Si des fragments sont retrouvés par la suite, ils pourraient être difficiles à identifier, car les instruments scientifiques du télescope ne devraient pas compter parmi ses composants les plus résistants.
Sources: Numerama.