Dans l'univers de Grand Theft Auto, la musique n'a jamais servi uniquement d'accompagnement ; elle est intrinsèque à l'identité des jeux. Que ce soit en conduisant à travers Vice City sur les airs de Michael Jackson, en fuyant la police avec des hymnes du rock ou en parcourant Los Santos tandis qu'un animateur plaisante sur le comportement local, le paysage sonore définit l'expérience. Depuis le lancement du premier GTA en 1997, Rockstar et ses prédécesseurs ont exploré la transformation des véhicules en stations de radio miniatures, évoluant depuis des bandes sonores relativement simples vers l'une des marques distinctives les plus fortes de la série.
L'évolution a commencé avec le Grand Theft Auto original, où les chansons étaient organisées en pistes simulant des transmissions radio pour créer un sentiment que les villes existaient indépendamment des actions du joueur. Ce concept s'est considérablement élargi avec GTA III en 2001, qui a introduit des stations dotées d'identités uniques, d'animateurs, de publicités fictives et d'émissions comiques. Cependant, c'est GTA : Vice City, sorti en 2002, qui a transformé le concept en un phénomène culturel. Se déroulant dans une version fictive du Miami des années 1980, le jeu présentait des artistes comme Michael Jackson, Bryan Adams et Electric Light Orchestra sur des stations dédiées telles que Flash FM pour la pop, V-Rock pour le hard rock, Fever 105 pour le funk et le soul, et Emotion 98.3 pour les ballades romantiques.
Selon Kiri Miller, chercheuse à l'Université Brown parlant à NME, la musique sous licence dans Vice City était fondamentale pour construire le décor du jeu. Au-delà de l'établissement d'une époque spécifique, les radios permettaient aux joueurs de choisir l'atmosphère de chaque moment, intensifiant les poursuites policières avec des titres entraînants ou transformant de longs trajets en expériences relaxantes. Cette liberté répondait à un défi courant dans les mondes ouverts en rendant le voyage entre les missions engageant. De plus, des publicités absurdes, des animateurs exagérés et des programmes d'interviews fictifs ont contribué à la satire sociale caractéristique de la franchise.
Rockstar a continué à étendre cette formule dans les titres ultérieurs. GTA : San Andreas a utilisé le hip-hop, le funk, le rock et la country pour représenter différentes facettes d'une Californie fictive des années 1990, tandis que GTA IV mettait en évidence la diversité musicale de Liberty City. GTA V a encore élargi la sélection, incluant des stations animées par de vrais artistes. Cette curation a transformé les jeux en une forme de découverte musicale, où entendre une chanson spécifique rappelle instantanément une ville, un personnage ou une mission pour de nombreux joueurs.
Avec le retour de GTA 6 à Vice City dans un décor inspiré de la Floride contemporaine, des artistes comme Bad Bunny représentent le type de son qui pourrait s'intégrer au nouvel environnement. Bien que sa présence reste une possibilité plutôt qu'une partie officiellement annoncée de la bande sonore jusqu'à confirmation, l'importance de la musique pour la franchise est établie. Dans Grand Theft Auto, choisir une station ne concerne jamais seulement ce qu'il faut entendre ; il s'agit de la manière dont on vit la ville, expliquant pourquoi, des décennies plus tard, beaucoup se souviennent de la musique de Vice City avant de rappeler ses missions.
Sources: Olhar Digital.