Le satellite expérimental de Google a achevé sa mise en service initiale et envoyé ses premières données sur Terre : un haïku sur le fait d’être dans l’espace. Le vaisseau spatial a été lancé à bord d’une Falcon 9 de SpaceX il y a près de trois semaines, selon le rapport fourni.
Pendant la mise en service, Google a activé les accélérateurs d’IA et les autres équipements du satellite, puis effectué les premiers essais d’apprentissage automatique. Les ingénieurs ont ensuite envoyé depuis le sol une commande demandant au modèle Gemma 4 préinstallé d’écrire un poème de trois vers. Dans une traduction de l’original anglais, le texte est le suivant : « La bille bleue en bas, / Les flux de données coulent en silence, / La lumière des étoiles nourrit mon cœur. »
Le satellite fait partie du projet de recherche Suncatcher de Google, qui étudie la possibilité que l’espace puisse un jour accueillir une infrastructure évolutive dédiée à l’apprentissage automatique. Il est équipé de quatre unités de traitement tensoriel (TPU) et de panneaux solaires capables de produire jusqu’à un kilowatt d’électricité. En raison des besoins énergétiques des puces, Google indique qu’une seule TPU peut fonctionner à la fois. Le satellite fonctionne également par courtes périodes d’environ 15 minutes ; une activité continue mettrait à rude épreuve ses systèmes d’alimentation et de refroidissement.
Google indique que, si les TPU embarquées se révèlent performantes, l’entreprise prévoit de lancer deux satellites supplémentaires en 2027, équipés pour produire davantage d’énergie. À plus long terme, l’objectif est de relier plusieurs engins spatiaux pour former un réseau informatique orbital.
D’autres entreprises s’intéressent elles aussi à l’informatique spatiale. Selon le rapport, SpaceX a déposé en janvier une demande auprès de la Commission fédérale des communications des États-Unis afin d’obtenir l’autorisation de placer jusqu’à un million de centres de données en orbite. La start-up américaine Starcloud a lancé l’hiver dernier un satellite transportant une puce Nvidia et ambitionne d’exploiter d’ici 2030 des centres de données orbitaux d’une ampleur comparable à celle des installations terrestres.
Les partisans de cette approche affirment que les centres de données orbitaux pourraient alléger la pression sur les réseaux électriques et réduire la quantité d’eau nécessaire au refroidissement des serveurs sur Terre, tandis que la chaleur excédentaire pourrait se dissiper dans l’espace. Les critiques avertissent que la fabrication, le lancement et la mise au rebut de ces installations pourraient leur conférer une empreinte carbone supérieure à celle des centres de données au sol.
Sources: t3n.