Le télescope spatial Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre, près de 22 ans après son lancement. La Force spatiale américaine prévoit une rentrée vers 9 h 30, heure de Paris, mais cette estimation comporte une marge d’incertitude de 11 heures dans un sens comme dans l’autre. La dernière estimation d’Aerospace Corporation situait l’événement vers 10 h 11, avec une marge de 12 heures.
Swift pèse environ 1,5 tonne, et le moment exact de la rentrée déterminera où pourraient tomber les éventuels fragments qui y survivraient. Selon la NASA, les débris ne peuvent atteindre que des zones situées entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord, ce qui correspond à l’orbite à faible inclinaison du télescope. La France métropolitaine se trouve en dehors de cette zone, bien que certains territoires français d’outre-mer — notamment les Caraïbes, la Guyane française, Mayotte et Tahiti — s’y trouvent.
La majeure partie de la zone de rentrée possible est constituée d’océans. L’astrophysicien Jonathan McDowell a déclaré à Gizmodo que les débris devraient donc très probablement tomber en mer.
Lancé en novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma, Swift avait été conçu pour une mission de deux ans, mais est resté en orbite beaucoup plus longtemps. Ses observations ont pris fin le 20 octobre, après que son orbite a diminué plus rapidement que prévu ces dernières années. Une tentative de sauvetage prévue au moyen du remorqueur robotisé LINK a échoué.
La NASA et la Force spatiale continuent de suivre le vaisseau spatial et devraient publier des prévisions actualisées sur le blog de la mission. Aerospace Corporation met également à jour sa carte de trajectoire à mesure que de nouvelles mesures sont disponibles.
Sources: Numerama.