La startup britannica Shield Space sta sviluppando un progetto per proteggere i satelliti con sciami coordinati di piccoli veicoli spaziali autonomi. L’azienda afferma che i CubeSat potrebbero usare laser, microonde o metodi di intercettazione a distanza contro potenziali minacce e continuare a operare anche se perdessero il contatto con i controllori sulla Terra.

Il progetto si ispira ai concetti di guerra con droni impiegati sulla Terra. Shield Space prevede di rilasciare piccoli veicoli spaziali da un mezzo più grande in orbita e di usarli come intercettori per i satelliti considerati strategicamente importanti. Il cofondatore e CEO Graeme Ritchie ha dichiarato che l’azienda punta a schierare fino a 100 CubeSat per meno di 100 milioni di sterline, ossia circa 700 milioni di R$.

L’interesse per la protezione orbitale è cresciuto in seguito alle preoccupazioni per gli avvicinamenti ravvicinati tra satelliti. Nel maggio 2026, quattro satelliti militari russi si sarebbero avvicinati a ICEYE-X36, un satellite commerciale per l’imaging radar ampiamente considerato una fonte di informazioni di intelligence sul campo di battaglia per l’Ucraina. Secondo quanto riferito, uno dei satelliti russi sarebbe passato a meno di 500 metri da ICEYE-X36 in ottobre. Una simile vicinanza potrebbe interferire con le comunicazioni, abbagliare o danneggiare le apparecchiature, oppure costringere un satellite a cambiare rotta e consumare carburante.

La prima dimostrazione prevista da Shield Space, denominata Project Broadsword, è programmata per il quarto trimestre del 2027 e dovrebbe partire con il volo rideshare Transporter-21 di SpaceX. Utilizzerà un CubeSat 8U e un veicolo spaziale più piccolo, di 3U, come bersaglio. L’azienda intende verificare se i due veicoli possono avvicinarsi da una distanza iniziale di 100 chilometri fino a 100 metri, valutando al contempo quattro livelli di autonomia, dal coinvolgimento umano a una modalità che descrive come quasi completamente autonoma.

Il progetto è ancora in fase di sviluppo. I piccoli satelliti devono integrare, in uno spazio limitato, sistemi di propulsione, sensori, telecamere, sistemi di calcolo per l’intelligenza artificiale e apparecchiature difensive. L’azienda ha inoltre individuato vincoli legati al peso e all’alimentazione. I fondatori affermano che i dati del mondo reale per addestrare i sistemi autonomi sono scarsi e che le simulazioni non riescono ancora a riprodurre tutte le condizioni necessarie.

Ci sono anche interrogativi su come un sistema militare autonomo rispetterebbe le regole che disciplinano l’uso della forza. Bleddyn Bowen, specialista di astropolitica presso l’Università di Durham, ha paragonato il progetto a Brilliant Pebbles, una proposta della Guerra fredda per intercettori orbitali autonomi. Ha affermato che la tecnologia richiederebbe anni di sviluppo e collaudi, compresi metodi per valutare le armi cinetiche senza generare detriti orbitali.

I piani a più lungo termine di Shield Space includono dimostrazioni con due CubeSat 16U più grandi, seguite da un veicolo spaziale vettore in grado di trasportare dieci satelliti. In prospettiva, l’azienda immagina dieci vettori di questo tipo in orbite diverse, per proteggere regioni più ampie dello spazio. Per il momento, i test pianificati dovranno dimostrare se i satelliti autonomi possono collaborare e reagire alle minacce senza introdurre ulteriori rischi in orbita.

Fonti: Olhar Digital.