La startup británica Shield Space está desarrollando una propuesta para proteger satélites mediante enjambres coordinados de pequeñas naves espaciales autónomas. La empresa afirma que los CubeSats podrían usar láseres, microondas o métodos de interceptación a distancia contra posibles amenazas, y seguir funcionando incluso si pierden el contacto con los controladores en la Tierra.

El proyecto se inspira en conceptos de guerra con drones utilizados en la Tierra. Shield Space planea liberar pequeñas naves espaciales desde un vehículo más grande en órbita y usarlas como interceptores para satélites considerados estratégicamente importantes. El cofundador y director ejecutivo, Graeme Ritchie, dijo que la empresa pretende desplegar hasta 100 CubeSats por menos de 100 millones de libras esterlinas, o unos 700 millones de reales brasileños.

El interés por la protección orbital ha aumentado ante la preocupación por los acercamientos entre satélites. En mayo de 2026, según se informó, cuatro satélites militares rusos se acercaron a ICEYE-X36, un satélite comercial de imágenes de radar ampliamente considerado una fuente de inteligencia sobre el campo de batalla para Ucrania. Se informó que uno de los satélites rusos pasó a menos de 500 metros de ICEYE-X36 en octubre. Una proximidad así podría interferir potencialmente con las comunicaciones, deslumbrar o dañar equipos, u obligar a un satélite a cambiar de rumbo y gastar combustible.

La primera demostración prevista de Shield Space, denominada Project Broadsword, está programada para el cuarto trimestre de 2027 y se espera que despegue en el vuelo compartido Transporter-21 de SpaceX. Utilizará un CubeSat 8U y una nave espacial 3U más pequeña como objetivo. La empresa tiene previsto probar si ambos pueden reducir una separación inicial de 100 kilómetros a 100 metros, y evaluar cuatro niveles de autonomía, desde la intervención humana hasta un modo que describe como casi totalmente autónomo.

La propuesta todavía está en desarrollo. Los satélites pequeños deben incluir propulsión, sensores, cámaras, sistemas informáticos para inteligencia artificial y equipos defensivos en un espacio limitado. La empresa también ha señalado restricciones de peso y potencia. Sus fundadores afirman que hay pocos datos del mundo real para entrenar sistemas autónomos y que, por ahora, las simulaciones no pueden reproducir todas las condiciones necesarias.

También existen dudas sobre cómo un sistema militar autónomo cumpliría las normas que rigen el uso de la fuerza. Bleddyn Bowen, especialista en astropolítica de la Universidad de Durham, comparó el concepto con Brilliant Pebbles, una propuesta de la Guerra Fría para crear interceptores orbitales autónomos. Dijo que la tecnología requeriría años de desarrollo y pruebas, incluidos métodos para evaluar armas cinéticas sin generar desechos orbitales.

Los planes de Shield Space a más largo plazo incluyen demostraciones con dos CubeSats 16U más grandes, seguidas de una nave espacial portadora capaz de transportar diez satélites. En última instancia, la empresa contempla diez portadoras de este tipo operando en distintas órbitas para proteger regiones más amplias del espacio. Por ahora, las pruebas previstas tendrán que demostrar si los satélites autónomos pueden trabajar juntos y responder a amenazas sin introducir riesgos adicionales en la órbita.

Fuentes: Olhar Digital.