La start-up britannique Shield Space élabore un projet visant à protéger des satellites au moyen d’essaims coordonnés de petits engins spatiaux autonomes. Selon l’entreprise, les CubeSats pourraient utiliser des lasers, des micro-ondes ou des méthodes d’interception à distance contre des menaces potentielles, et continuer à fonctionner même s’ils perdent le contact avec leurs contrôleurs sur Terre.
Le projet s’inspire de concepts de guerre des drones employés sur Terre. Shield Space prévoit de libérer de petits engins spatiaux depuis un véhicule plus grand en orbite et de les utiliser comme intercepteurs de satellites jugés stratégiquement importants. Le cofondateur et PDG Graeme Ritchie a déclaré que l’entreprise ambitionne de déployer jusqu’à 100 CubeSats pour moins de 100 millions de livres sterling, soit environ 700 millions de reais brésiliens.
L’intérêt pour la protection orbitale s’est accru en raison des inquiétudes suscitées par les approches rapprochées entre satellites. En mai 2026, quatre satellites militaires russes se seraient rapprochés d’ICEYE-X36, un satellite commercial d’imagerie radar largement considéré comme une source de renseignements sur le champ de bataille pour l’Ukraine. L’un des satellites russes serait passé à moins de 500 mètres d’ICEYE-X36 en octobre. Une telle proximité pourrait potentiellement perturber les communications, éblouir ou endommager des équipements, ou contraindre un satellite à modifier sa trajectoire et à consommer du carburant.
La première démonstration prévue par Shield Space, appelée Project Broadsword, est programmée pour le quatrième trimestre de 2027 et devrait être lancée lors du vol partagé Transporter-21 de SpaceX. Elle utilisera un CubeSat 8U et un engin spatial plus petit de 3U comme cible. L’entreprise entend vérifier si les deux engins peuvent réduire leur distance, de 100 kilomètres au départ à 100 mètres, tout en évaluant quatre niveaux d’autonomie, allant de l’intervention humaine à un mode décrit comme presque entièrement autonome.
Le projet est encore en développement. Les petits satellites doivent intégrer un système de propulsion, des capteurs, des caméras, des systèmes informatiques pour l’intelligence artificielle et des équipements de défense dans un espace limité. L’entreprise a également relevé des contraintes liées au poids et à l’alimentation électrique. Ses fondateurs affirment que les données du monde réel permettant d’entraîner des systèmes autonomes sont rares et que les simulations ne peuvent pas encore reproduire toutes les conditions nécessaires.
La manière dont un système militaire autonome respecterait les règles encadrant l’usage de la force soulève également des questions. Bleddyn Bowen, spécialiste de l’astropolitique à l’Université de Durham, a comparé ce concept à Brilliant Pebbles, un projet d’intercepteurs orbitaux autonomes datant de la guerre froide. Il a déclaré que cette technologie nécessiterait des années de développement et de tests, notamment pour trouver des moyens d’évaluer les armes cinétiques sans générer de débris orbitaux.
Les projets à plus long terme de Shield Space comprennent des démonstrations utilisant deux CubeSats 16U plus grands, puis un véhicule porteur capable de transporter dix satellites. À terme, l’entreprise envisage de faire fonctionner dix véhicules de ce type sur différentes orbites afin de protéger des régions plus vastes de l’espace. Pour l’instant, les essais prévus devront montrer si des satellites autonomes peuvent collaborer et répondre aux menaces sans accroître les risques en orbite.
Sources: Olhar Digital.