Trois frères qui ont travaillé sur les fusées Falcon 9 chez SpaceX ont fondé Argo Space pour construire des infrastructures spatiales. Robert, Ryan et Kirby Carlisle ont lancé l’entreprise fin 2022, choisissant de se concentrer sur les vaisseaux spatiaux plutôt que sur les lanceurs.
Le plan d’Argo consiste à utiliser l’eau comme ergol. L’entreprise considère l’eau comme une ressource qui pourrait éventuellement être collectée sur la Lune et qui est présente dans tout le Système solaire. « Nous avons fondé l’entreprise sur l’eau », a déclaré Robert Carlisle lors d’un entretien.
L’objectif à plus long terme de l’entreprise est de créer un réseau de transport reliant l’orbite terrestre basse, l’orbite géostationnaire et la Lune. Selon Argo, un tel réseau pourrait fournir des services comme le réapprovisionnement en satellites, le ravitaillement, les réparations et les redéploiements. L’eau servirait également de liquide de refroidissement et de bouclier contre les radiations à bord de ses vaisseaux spatiaux. L’entreprise affirme que le refroidissement de composants allant des propulseurs à l’avionique pourrait permettre de consacrer une plus grande part de la masse d’un véhicule à l’ergol.
Carlisle a déclaré que la perspective d’un transport à base d’eau pourrait, à terme, créer une incitation commerciale à extraire de l’eau de la Lune. Argo a effectué sa première mission de démonstration, baptisée Navigator, à bord d’un vol partagé de Falcon 9 en juillet. L’entreprise a établi le contact avec le vaisseau spatial, mais l’un de ses deux panneaux solaires déployables ne s’est pas ouvert. Après environ une demi-journée de dépannage, les contrôleurs ont constaté que le vaisseau spatial restait en déficit énergétique et que sa batterie se déchargeait, ce qui ne lui laissait pas suffisamment d’énergie pour tester son système de propulsion.
Sources: Ars Technica.