La Direction générale de l’armement (DGA) a livré le Rafale B374 à son centre d’essais en vol. Contrairement aux chasseurs Rafale opérationnels, l’appareil ne sera pas envoyé en mission de combat. Il est destiné à tester les équipements et les systèmes de la flotte actuelle ainsi que ceux du futur standard Rafale F5.
Le B374 est le dernier appareil de la quatrième tranche de production de Dassault Aviation, commandée en 2021, et a été livré dans la configuration F4.1. Il permet à la DGA de disposer de son propre avion d’essais et de rendre le Rafale B348, que l’Armée de l’Air et de l’Espace avait prêté à l’agence pendant une période prolongée.
Un avion d’essais est équipé d’instruments de mesure, d’enregistreurs de données et d’une liaison de données permettant de communiquer avec les équipes qui suivent les essais au sol. Le B374 emportera des capteurs pour évaluer si des systèmes tels que le radar, les armes et les logiciels fonctionnent comme prévu avant qu’ils ne soient retenus pour les avions opérationnels.
Dans un premier temps, il contribuera au développement du standard F4 actuel au moyen d’équipements d’essais amovibles. Dassault Aviation devrait ensuite procéder à une modification majeure à partir du deuxième trimestre 2027 environ, en ajoutant les interfaces nécessaires à l’instrumentation permanente pour les essais en vol. Le retour de l’appareil dans la flotte d’essais est prévu en 2028.
Dans cette configuration, le système modulaire de traitement de l’information du B374 utilisera une version spéciale de son logiciel dédiée aux essais. Selon la DGA, l’appareil pourra alors évaluer les futurs capteurs du Rafale F5, notamment le radar de nouvelle génération RBE2 XG, qui est encore en développement. Les Rafale actuels sont équipés du radar AESA RBE2, installé de série depuis 2012.
Le F5 est également destiné à opérer aux côtés de drones de combat dans le cadre de capacités de combat collaboratif de plus en plus automatisées. La DGA présente la livraison du B374 comme une étape dans le renouvellement de sa flotte d’essais en vol et le renforcement de sa capacité à soutenir le développement du F5. Dassault Aviation a indiqué que le F5 pourrait entrer en service entre 2033 et 2035.
Sources: Numerama.