La Direction générale de l’armement (DGA) a reçu le Rafale B374 dans son centre d’essais en vol, ce qui lui permet de disposer de son propre avion pour tester les futures évolutions. L’appareil est destiné à servir de laboratoire volant pour le Rafale F5 et ne sera pas utilisé pour des missions opérationnelles.
Le B374 est le 73e et dernier appareil de la quatrième tranche de production de Dassault Aviation, commandée en 2021. Il a été livré dans la configuration F4.1, actuellement en service. Une fois le nouvel avion d’essai disponible, la DGA prévoit de restituer le Rafale B348, que l’armée de l’Air et de l’Espace lui a prêté pendant une longue période.
Un avion d’essai est équipé de matériel de mesure, d’enregistreurs de données et d’une liaison avec les équipes qui suivent les essais depuis le sol. Le B374 permettra aux ingénieurs d’évaluer en vol des équipements, des logiciels et des procédures avant leur éventuelle utilisation sur les avions des escadrons opérationnels. La DGA prévoit d’abord d’installer des équipements d’essai amovibles afin de soutenir le développement du standard F4 actuel.
Une modification plus importante est prévue chez Dassault Aviation autour du deuxième trimestre 2027. Elle dotera l’avion des interfaces nécessaires à une instrumentation permanente et complète en vol. Le B374 devrait réintégrer la flotte d’essais en 2028, équipé d’une version expérimentale du logiciel de son système de traitement de l’information embarqué et prêt à soutenir les travaux sur les futurs capteurs du F5.
Parmi les systèmes dont la DGA a prévu les essais figure le radar de nouvelle génération RBE2 XG, qui est encore en développement. Les avions Rafale utilisent actuellement le radar AESA RBE2, installé de série depuis 2012.
Le standard F5 doit également permettre des opérations aux côtés de drones de combat et intégrer des capacités d’intelligence artificielle. Dassault Aviation vise une entrée en service du Rafale F5 entre 2033 et 2035, selon son directeur général, Éric Trappier.
Sources: Numerama.